Τα ιατρικά λάθη είναι η τρίτη κυριότερη αιτία θανάτου στις ΗΠΑ, μετά την καρδιοπάθεια και τον καρκίνο σύμφωνα με επιστημονική έρευνα, η οποία δημοσιεύτηκε στο βρετανικό ιατρικό περιοδικό «British Medical Journal«.

Οι επιστήμονες μάλιστα τονίζουν ότι αυτό θα μπορούσε να συμβαίνει και στις υπόλοιπες ανεπτυγμένες χώρες, ωστόσο δεν γίνεται ευρέως γνωστό. Στις αναπτυσσόμενες χώρες δε, το πρόβλημα των ιατρικών λαθών είναι ακόμα χειρότερο.

Οι ερευνητές της Ιατρικής Σχολής του Πανεπιστημίου Τζον Χόπκινς της Βαλτιμόρης, με επικεφαλής τον καθηγητή χειρουργικής Μάρτιν Μάκαρι, ανέλυσαν στοιχεία από τα αμερικανικά νοσοκομεία και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι κάθε χρόνο στις ΗΠΑ τουλάχιστον 250.000 θάνατοι (σχεδόν το 10% των συνολικών θανάτων μέσα σε ένα έτος) οφείλονται σε κάποιου είδους ιατρικά σφάλματα. Στην πρώτη θέση βρίσκονται οι θάνατοι από καρδιά (περίπου 615.000 ετησίως) και ακολουθούν οι θάνατοι από καρκίνο (περίπου 592.000).

Τα θανατηφόρα λάθη των γιατρών περιλαμβάνουν τη λανθασμένη διάγνωση ασθένειας, την χορήγηση φαρμάκων στα οποία οι ασθενείς είχαν αλλεργία, τους θανάτους από λοιμώξεις που θα μπορούσαν να είχαν αποφευχθεί, τα σφάλματα στις χειρουργικές επεμβάσεις, το λάθος ενός ηλεκτρονικού υπολογιστή κ.α.

Ο αριθμός των 250.000 θανάτων ετησίως βασίζεται σε στατιστική εκτίμηση, η οποία μάλλον είναι χαμηλότερη από την πραγματικότητα, καθώς περιλαμβάνει μόνο τους θανάτους που συμβαίνουν στα νοσοκομεία.

Οι ερευνητές τονίζουν ότι δεν είναι ασφαλώς ρεαλιστικό να εξαλειφθούν τα ανθρώπινα λάθη από την ιατρική, αλλά μπορούν να βελτιωθούν τα ιατρικά πρωτόκολλα, τα «δίχτυα» ασφαλείας και οι νοοτροπίες του ιατρικού και νοσηλευτικού προσωπικού, έτσι ώστε να μειωθεί ο αριθμός των σφαλμάτων.

Η μελέτη πάντως, αναγνωρίζει ότι βασικό εμπόδιο για μεγαλύτερη διαφάνεια αποτελεί ο φόβος των γιατρών και των νοσοκομείων ότι, αν παραδεχθούν το μοιραίο λάθος τους, τότε θα συρθούν στα δικαστήρια από τους συγγενείς των θανόντων.